Los electrodos de soldadura son alambres de metal con recubrimientos químicos horneados. La varilla se utiliza para sostener el arco de soldadura y proporcionar el metal de relleno necesario para la unión que se va a soldar. El recubrimiento protege al metal de daños, estabiliza el arco y mejora la soldadura. El diámetro del alambre, menos el recubrimiento, determina el tamaño de la varilla de soldadura. Esto se expresa en fracciones de pulgada, como 3/32", 1/8" o 5/32". Cuanto menor sea el diámetro, significa que requiere menos corriente y deposita una menor cantidad de metal de relleno.
El tipo de metal base que se va a soldar, el proceso y la máquina de soldadura, y otras condiciones determinan el tipo de electrodo de soldadura que se utiliza. Por ejemplo, el acero con bajo contenido de carbono o "acero dulce" requiere una varilla de soldadura de acero dulce. La soldadura de hierro fundido, aluminio o latón requiere diferentes varillas y equipos de soldadura.
El revestimiento de fundente sobre los electrodos determina cómo actuará durante el proceso de soldadura real. Parte del revestimiento se quema y el fundente quemado forma humo y actúa como un escudo alrededor del "baño" de soldadura, para protegerlo del aire que lo rodea. Parte del fundente se derrite y se mezcla con el alambre y luego hace flotar las impurezas hacia la superficie. Estas impurezas se conocen como "escoria". Una soldadura terminada sería frágil y débil si no fuera por el fundente. Cuando la junta soldada se enfría, la escoria se puede eliminar. Se utilizan un martillo cincelador y un cepillo de alambre para limpiar y examinar la soldadura.
Los electrodos para soldadura por arco metálico se pueden clasificar en electrodos desnudos, electrodos con revestimiento ligero y electrodos con revestimiento grueso o de arco protegido. El tipo utilizado depende de las propiedades específicas requeridas, que incluyen: resistencia a la corrosión, ductilidad, alta resistencia a la tracción, el tipo de metal base que se va a soldar y la posición de la soldadura, que puede ser plana, horizontal, vertical o elevada.
La industria de la soldadura ha adoptado la serie de números de clasificación de la American Welding Society (AWS). El ejemplo de identificación de electrodo que aparece a continuación corresponde a una varilla de acero para soldadura por arco etiquetada como E6010:
· "E" indica "electrodo" para soldadura por arco eléctrico.
· Los primeros dos (o tres en algunos casos) dígitos (60) indican la resistencia a la tracción en miles de libras por pulgada cuadrada.
· El tercer dígito (o cuarto en algunos casos) (1) indica la posición de la soldadura. Una "O" indica que no se utiliza esta clasificación; "1" es para todas las posiciones; "2" es solo para posiciones planas y horizontales; 3 es solo para posiciones planas
· Los dos últimos dígitos juntos (10) indican el tipo de recubrimiento y el tipo de fuente de alimentación requerida, 10 recubrimiento orgánico y corriente continua con polaridad inversa.
· Por lo tanto, una varilla de soldadura numerada E6010 indica "E" un electrodo de soldadura por arco manual con (60) una resistencia mínima de 60,000 psi., que se puede utilizar (1) en todas las posiciones y (10) se requiere polaridad inversa de CC.
