Después del descubrimiento del arco eléctrico pulsado corto en 1800 por Humphry Davy y del arco eléctrico continuo en 1802 por Vasily Petrov, hubo poco desarrollo en la soldadura eléctrica hasta que Auguste de Méritens desarrolló un soplete de arco de carbono que fue patentado en 1881.
En 1885, Nikolay Benardos y Stanisław Olszewski desarrollaron la soldadura por arco de carbono y obtuvieron patentes estadounidenses a partir de 1887 que mostraban un portaelectrodos rudimentario. En 1888, Nikolay Slavyanov inventó el electrodo metálico consumible. Más tarde, en 1890, CL Coffin recibió la patente estadounidense 428.459 por su método de soldadura por arco que utilizaba un electrodo metálico. El proceso, al igual que la SMAW, depositaba metal de electrodo fundido en la soldadura como relleno.
Alrededor de 1900, AP Strohmenger y Oscar Kjellberg lanzaron los primeros electrodos revestidos. Strohmenger utilizó un revestimiento de arcilla y cal para estabilizar el arco, mientras que Kjellberg sumergió alambre de hierro en mezclas de carbonatos y silicatos para revestir el electrodo. En 1912, Strohmenger lanzó un electrodo con un revestimiento pesado, pero el alto costo y los métodos de producción complejos impidieron que estos primeros electrodos ganaran popularidad. En 1927, el desarrollo de un proceso de extrusión redujo el costo de los electrodos de revestimiento al tiempo que permitió a los fabricantes producir mezclas de revestimiento más complejas diseñadas para aplicaciones específicas. En la década de 1950, los fabricantes introdujeron polvo de hierro en el revestimiento de fundente, lo que hizo posible aumentar la velocidad de soldadura.
En 1938, KK Madsen describió una variante automatizada de la SMAW, conocida actualmente como soldadura por gravedad. Esta técnica ganó popularidad brevemente en la década de 1960 tras recibir publicidad por su uso en los astilleros japoneses, aunque hoy en día sus aplicaciones son limitadas. Otra variante poco utilizada del proceso, conocida como soldadura por petardos, fue desarrollada en la misma época por George Hafergut en Austria.
